Ретроспективно осмысливая первую половину XX в., Батай фиксирует то, что, по его мнению, всегда придавало человеческому лицу выражение двойственности: "Если взять крайности, существование в основе своей всегда благопристойно и упорядоченно: труд, забота о детях, благожелательность и лояльность определяют взаимоотношения людей; с другой стороны, мы имеем разгул безжалостного насилия; в определённых условиях те же самые люди начинают грабить, поджигать, убивать, насиловать и подвергать своих собратьев пыткам". По мысли Батая, "те же народы и чаще всего те же люди ведут себя то как варвары, то как цивилизованные существа". Изучая общественные практики фашизма, Батай вопрошает: не несёт ли человек в своей душе "непреодолимое к отрицанию всего того, что под названием разума, пользы и порядка положило в основу своего существования человечество? Не является ли, другими словами, бытие с необходимостью одновременно утверждением и отрицанием своего основания?"
Батай отметил: люди несут в себе садизм, пусть в "зачаточном" состоянии и "дремлющем" виде. Непонятно лишь, можно ли его уподобить "некоему наросту, который некогда был функционален, но теперь стал ненужным, и который при желании можно удалить". Либо - по версии Батая - это, возможно, неотъемлемая часть человека, "сердцевина" его души. Если верна первая версия, то особых проблем нет: человек построил бы мир по своим законам, избегал бы войн и насилия". Если же корректна вторая мысль, то "подавление этой привычки затрагивает жизненно важную точку человеческого бытия".
Батай вынужден был предположить: 1) "наличие в людях непреодолимой тяги к разрушению и фундаментальное допущение постоянного и неизбежного стремления к уничтожению всего рождающегося, растущего и стремящегося к жизни"; 2) сакральную самоцельность этой тяги; 3) известную необходимость этой тяги для обновления жизни, без чего "человечество захирело бы"; 4) следующую из всего этого необходимость "прийти к самосознанию и, дабы ограничить сферу воздействия губительных средств, стремиться к тому, к чему безраздельно стремится оно, а именно: располагать этими средствами, если человек испытывает в этом нужду, используя их, однако, в дальнейшем в пределах, определяемых самосознанием, и решительно противостоять им в той мере, в какой оно теряет способность их выдерживать".